立为太子

前少帝是汉惠帝刘盈与宫女所生之子。汉惠帝四年（前192年）十月，汉惠帝的母亲吕后为了“亲上加亲”，将年仅十一岁的外孙女张嫣（汉惠帝姐姐鲁元公主与宣平侯张敖之女，汉惠帝的亲外甥女）立为汉惠帝的皇后。吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小，想尽千方百计仍然一直无法怀孕。吕后于是设计教她假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子，谎称是张嫣所生，然后将其生母杀死，并立为皇太子。

登基为帝

汉惠帝七年（前188年）八月十二日，汉惠帝在未央宫去世，时年二十三岁。同年九月初五日，将汉惠帝安葬在安陵。安葬汉惠帝后，吕后立太子为皇帝，史称前少帝。因为皇帝年幼，便由吕后临朝称制，并仍称皇太后，张嫣则不称太后。

幼年遭害

汉高后四年（前184年），当时前少帝已经渐渐长大，知道自己的生母已死，自己并非是张嫣的亲生儿子，于是口出怨言说：“皇后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子？我现今还小，等我长大之后，一定要复仇。”吕后知道后很担心，害怕前少帝真会作乱，于是将其囚禁在后宫的永巷中，宣称皇帝患病，任何人不得与其相见。不久，吕后废黜前少帝，并暗中将他杀害。汉高后四年（前184年）五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子常山王（恒山王）刘义为帝，改名为刘弘，史称后少帝，继续由吕后临朝称制。

亲属成员

史籍记载

《史记·卷九·吕太后本纪第九》《汉书·卷三·高后纪第三》《汉书·卷九十七上·外戚传第六十七上》《资治通鉴·卷十二·汉纪四·孝惠皇帝》《资治通鉴·卷十三·汉纪五·高皇后》

名讳争议

《史记·吕后本纪》《汉书·高后纪》等汉代史料均未记载前少帝的名讳，清代学者梁玉绳也说前少帝名讳未见记载。然而，近现代史学著述，如海外学者所编著的《剑桥中国秦汉史》却出现了“少帝恭”之类的称呼。据日本学者山田崇仁考证，此“刘恭”或“少帝恭”可能出自1909年出版的某部日本的史学著作中的年表，并且可能是“刘某”之讹。

历史评价

《史记》：“凡有天下，治万民者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通事故而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑混乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下，其议代之。”

影视形象

2010年电视剧《美人心计》：刘泽龙饰演刘恭。