早年经历

刘义符，小字车兵，是宋武帝刘裕长子，母张夫人。义熙二年（406年），生于京口。时宋武帝已年过不惑之年，还没有儿子。刘义符的出生，让宋武帝大为高兴。义熙十二年（416年），刘义符10岁时，拜为豫章公世子。宋公国建立后，拜为宋国世子。元熙元年（419年），进为宋太子。

立为太子

永初元年（420年），宋武帝刘裕受禅称帝后，立为皇太子。刘义符为太子时，就好狎昵群小，在他父亲刘裕生病时，无人管束，更好玩乐。经常座龙舟移师天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，直到月落参横，疲劳袭身，才在龙舟上过夜。当刘裕病重不起临终托孤时，谢晦与护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮等人一起，受命辅佐少帝刘义符。这种顾命之重，是为人臣的最大殊荣和最大信任，谢晦等地位在当时政局中的重要地位于此可见一斑。不过，刘裕对这些心腹大将的信任还是有所保留的，曾私下对刘义符叮咛过另一番话“檀道济虽有武略，而无大志，徐、傅二人也无异心。”

登基为帝

永初三年五月癸亥日（422年6月26日），宋武帝去世，同日皇太子刘义符即皇帝位，时年17岁，下令大赦。次年改年号为景平。尊皇太后萧文寿为太皇太后；尊生母张夫人为皇太后；封太子妃司马茂英为皇后。司马茂英是晋恭帝司马德文的女儿海盐公主。同年六月壬申日，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事。青春少年，童心未泯，但知玩耍嬉戏，什么父丧，什么军国大事，更不放在心上。群臣谏言，一概不听。北魏兵犯境，作战失利，将军自劾，国人惊惶，他也不管，真个是无忧无虑，得快乐时且快乐，不作杞人去忧天。

被废被杀

景平二年（424年6月），文武将官徐羡之、檀道济等人带兵杀入，将酣睡中的刘义符带到岸上，收取了他的印玺，以张太后的名义废其为营阳王。不久被杀，时年仅19岁。徐羡之又派人杀刘义真于新安（今安徽省徽州市），后立刘裕三子刘义隆为帝。

人物评价

沈约：帝有膂力，善骑射，解音律。（出自《宋书》）

李延寿：帝膂力绝人，善骑射，解音律。论曰：少帝体易染之质，禀可下之姿。外物莫犯其心，所欲必从其志。崄纵非学而能，危亡不期而集。其至颠沛，非不幸也。悲哉！（出自《南史》）

蔡东藩：义符童昏，不知教导，徒犯大不韪之名，迭行弑逆，造恶因者必种恶果，几何不还报子孙也。（出自《南北史演义》）

人际关系