由来于一个传说：

明朝时候，朝廷派兵部尚书王骥来边疆安边设卡。王尚书到职后，体察边民的疾苦，积极帮助僳僳族人民发展生产，使他们的日子越过越好，受到僳僳族人民的爱戴。后来，王尚书遭奸臣的诬告，被调回朝廷。在二月初八的洗尘宴上，王尚书被奸臣用毒酒害死。当这个不幸的消息传到僳僳山寨时，气得人们摩拳擦掌，为了给王尚书报仇，僳僳族人民决定将王尚书遇害的二月初八，定为操练武功的日子。

在僳僳族中，"刀杆节"的习俗已有数百年的历史。相传，明代外族入侵云南边疆，朝廷派出兵部尚书王 骥带兵前往御敌。王骥到达滇西北后，依靠当地僳僳人 民团结战斗，很快地驱逐了入侵者。二月初八，王骥奉旨回京，不幸在途中被奸臣害死。为了纪念这位反抗外 族入侵的人物及在战斗中牺牲的人，僳僳族人民决定将 这一天作为"刀杆节"，由此沿袭，逐渐形成一种传统的体育活动。

每年的这一天，人们都穿上节日的盛装，成群结队地来到"刀杆节"会场，观看"上刀山，下火海"活动 。

几声火枪响过之后，首先七八名"香通"（上刀杆表演者）为众人表演"跳火 舞"。他们上身裸露，光着 脚，模仿各种禽兽动作，在一堆一堆烧红的木炭上，来回跳动，还不时抓炭火在身上揩抹，圆浑的火球在手中 翻滚、搓揉，而他们却毫不在意。经过火的洗礼，意味 着在新的一年里消除各种灾难。

会场中央，矗立着二根约20米长的粗大木杆，木 杆上绑有36 把锋利的长刀，刀口向上，银光闪闪，形成一架高得让人生畏的刀梯。就在人们敬畏担忧之时，上刀杆必不可少的祭祀开始了，几个穿着红衣裳，头戴红包头，光着脚的勇士，健步来到刀杆下，跪在一幅古 代武将画像前，然后双手举杯过头，口中念念有词，接 着将酒一饮而尽。然后，他们纵身跃起，轻盈敏捷地爬 上刀杆，双手握住刀口，双脚踩着刀刃，鱼贯而上。

最先爬上顶端的人，还要作高难度倒立动作，燃放 鞭炮。几千名观众仰首观望，不时爆发出阵阵喝彩声。

这一古老而又奇特的"刀杆节"，已被有关部门正式定为傈僳族的传统体育活动。

于是代代相传，形成刀杆节。节日这大，几十里内外的傈僳族群众，穿着节日的盛装，从四方八面汇集到羊肠河畔的刀杆场。在夜幕降临大地时，刀杆场上的里里外外燃起许多火堆。忽然，广场中央燃起的四个大火堆的熊熊烈火腾空而起,照射春满场的人群。接着鋩锣当当响，刀杆场上的人们互相拉起手来，围着明亮的火堆，跳起轻快的三弦舞。当场上四堆烈火燃得只剩下红红的火炭时，活动的主持者宣布"跳火海"开始。这时，五个赤着双脚的骠勇汉子立即闯入场上的火海，在里面不停地弹跳，急促的 脚步踩起无数的火花四处飞溅，好似飞逝的流星。

接着，闯火者以闪电般的速度，个个手棒通红的火炭，分别在脸上和身上擦洗，然后又让火球在他们手中飞炔地翻滚、搓揉。围观的群众时而欢快，时而紧张，时而赞叹，时而惊讶…迸进发出阵阵喝彩声。经过一阵紧张激烈的表演雌堆火炭被踩成碎粒，火焰已奄奄一息时，"跳火海"活动方告结束。第二天，刀杆场上竖起两根二十余米高的红花树杆，树间交叉着三十六把刀刃朝上的长刀。晌午时刻，欢乐的人群再次挤满广场。随着主持者一声令下，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，昨晚"跳火海"的五名雾大头戴蓝布帽，身装大、红袍，赤脚冲至刀杆树下，各自斟满一杯壮胆酒一饮而尽。随即纵身跳上刀杆，双手紧抓上层的刀面，赤脚斜踩于下层锋利的刀刃上，运用平时练就的气功本领撑着脚掌，手脚交替，一步一步地向上攀登。当勇士们登上高高的杆顶时，场上簇拥的观众，个个瞠目结舌，并爆发出热烈的欢呼声。

相传是纪念一位对僳僳族施以重恩的古代汉族英雄。僳僳族人民把这位英雄献身的忌日定为自己民族的传统节日，并用上刀山、下火海等象征仪式，表达愿赴汤蹈火相报的感情。刀杆节这天，几名健壮男子先表演"蹈火"仪式。他们赤裸双脚，跳到烧红的火炭堆里，表演各种绝技。第二天，他们把磨快的36把长刀，刀口向上分别用藤条横绑在两根20多米高的木架上，成一刀梯。表演者空手赤足，从快刀刃口攀上顶端，并在杆顶表演各种高难动作。如今，这项惊险的传统祭奠仪式，已演变为僳僳族好汉表演绝技的体育活动。